El animal, conocido como Dactylonax kambuayai, fue descubierto en las selvas tropicales de la península de Vogelkop, en Nueva Guinea. Durante décadas, los científicos solo conocían esta especie a partir de fósiles.
Un pequeño y extraño marsupial que se creía extinto desde hace miles de años fue redescubierto con vida en los bosques de Nueva Guinea. Se trata del Dactylonax kambuayai, una especie que hasta ahora había sido identificada únicamente a partir de fósiles de entre 6000 y 7500 años de antigüedad, por lo que la comunidad científica la consideraba desaparecida.
Sin embargo, recientes investigaciones confirmaron que este curioso animal todavía habita las selvas tropicales de la península de Vogelkop, en Papúa Occidental. El hallazgo fue documentado en un estudio publicado en la revista científica Records of the Australian Museum, lo que generó gran sorpresa en el ámbito científico.
Durante décadas, el Dactylonax kambuayai, también conocido como possum pigmeo o zarigüeya pigmea de dedo largo, era conocido únicamente por restos fósiles encontrados en cuevas de la región. No obstante, la situación cambió cuando investigadores descubrieron dos ejemplares modernos conservados en colecciones científicas que habían sido catalogados erróneamente como otra especie.
Posteriormente, nuevas observaciones en campo y fotografías obtenidas desde 2023 confirmaron la presencia de individuos vivos en su hábitat natural. Incluso, el animal fue fotografiado en estado salvaje por grupos de observadores de fauna durante expediciones nocturnas en la selva.
Si bien este tipo de redescubrimientos no son frecuentes, tampoco resultan únicos en la historia de la ciencia. En el pasado, otros mamíferos considerados extintos también reaparecieron, como el murciélago gigante Aproteles bulmerae o el possum pigmeo de montaña en Australia.
En cuanto a sus características, el Dactylonax kambuayai es el miembro más pequeño de su género y presenta rasgos muy particulares. Mide aproximadamente 17 centímetros de cuerpo y pesa cerca de 216 gramos. Además, posee rayas oscuras en la espalda y un rostro corto con una franja blanca que se extiende desde el labio hasta el ojo.
Otra de sus particularidades es un dedo extremadamente largo y especializado que utiliza para extraer larvas e insectos de la madera. Los científicos consideran que este mecanismo funciona de manera similar al del aye-aye, un lémur de Madagascar que también utiliza un dedo alargado para buscar alimento dentro de los tronco
Asimismo, se desplaza cerca del suelo y suele saltar entre las bases de los árboles, un comportamiento que, según los investigadores, lo vuelve relativamente vulnerable frente a los cazadores locales.
Por otra parte, el hallazgo tiene gran importancia científica, ya que confirma que las selvas de Nueva Guinea aún albergan especies desconocidas o que se creían desaparecidas. En este sentido, los investigadores sostienen que este marsupial podría representar una población relicta, es decir, el último sobreviviente de un linaje que en el pasado estuvo mucho más extendido.
No obstante, también advierten que su distribución parece extremadamente limitada, ya que hasta el momento solo se ha registrado en bosques de baja altitud de la península de Vogelkop.
Aunque el redescubrimiento representa una noticia alentadora para la ciencia, también genera preocupación entre los especialistas. El hábitat del animal se encuentra amenazado por la deforestación, la expansión agrícola y las plantaciones de palma aceitera.
Por ello, los investigadores subrayan que proteger los bosques de Vogelkop será fundamental para garantizar la supervivencia de esta singular especie.
